Atopik dermatit, yani bebeklik ekzeması kaşıntıyla karakterize, kronik, iltihaplı bir deri hastalığıdır. Alevlenme ve sakinleşme dönemleriyle seyreder. Astım ve saman nezlesi gibi diğer alerjik hastalıklara eşlik edebilir. 20. yüzyılın ikinci yarısından itibaren alerjik hastalıkların sıklığı giderek artmış ve birçok ülkede önemli bir toplumsal sağlık problemi haline gelmiştir. Hayat standartlarının yüksek olduğu gelişmiş ülkelerde görülme sıklığı %30’a kadar çıkmaktadır. Dünya ortalaması ise %15-20 arasındadır.
Aile bireylerinin ve özellikle annenin sigara içmesi atopik dermatitin ortaya çıkışını kolaylaştırmaktadır. Altı ay ve daha uzun süre anne süt almak ise, atopik dermatit riskini azaltmaktadır.
Atopik ekzema %50 sıklıkta ilk 5 yaşta ortaya çıkar. 2 ay-2 yaş arasında başlarsa bebeklik ekzeması, 2 yaş-10 yaş arası çocukluk ekzeması, 18 yaşından sonra başladığında ise erişkin atopik ekzeması adını alır. Atopi ile ilişkilidir, yani normalde vücudun tepki vermeyeceği maddelere karşı, bu kişiler olduğundan çok daha fazla tepki gösterebilmektedirler. Kişinin alerjik bünyesi varsa, çocuklarında da alerjik belirtilerin ortaya çıkma ihtimali daha yüksektir. Anne veya babadan sadece birinde alerjik bünye varsa, çocukta %50 oranında, hem anne hem de babada allerjiye yatkınlık varsa, çocukta %80 oranında allerji görülür. Genetik zemin üzerine oturan bu ekzema türünde deride bulunan filaggrin proteinini oluşturan gende sorun saptanmıştır, diğer bazı genler de allerjide rol oynamaktadır.
Bebeklik çağı atopik dermatit: Bebeklerde 2 aylıkken ortaya çıkan bebeklik ekzeması, 2 yaşlarında hafifler. Yanaklarda kızarıklık ve pullanmayla başlar. Daha sonra saçlı deri, alın, boyun, el bilekleri, kol ve bacakların dış yüzüne yayılır. Öncelikle sağlıklı deride kaşıntı başlar, daha sonra kaşımaya bağlı, sulantı, kabuklanma, kızarıklık tabloya eklenir. Ekzemalı bölgeler mikrop kaparsa sulantısı artar, kızarıklıklar kabarıklığa dönüşür, kabuklanma artar, iltihaplı sivilceler çıkmaya başlar ve uzun süreli kaşıma sonrasında deride kalınlaşma görülür. Aşılar ve viral enfeksiyonlar sonrası ekzema alevlenebilir. Yazın güneş ve nemli havanın etkisiyle biraz iyileşen hastada kışın şikayetler şiddetlenir. Deride kuruluk, deri enfeksiyonlarına yatkınlık, dudak kuruluğu, terlemeyle kaşıntının artması, gözaltında çizgilenme gibi belirtiler ortaya çıkabilir. Kanda immünglobülin E (IgE) yüksekliği saptanabilir. Gıda allerjileri görülebilir, 2 yaşa kadar en sık inek sütü, yumurta, soya ve buğdaya karşı allerji görülür.